Es el análogo conceptual del gen (gene, en inglés). Son patrones de información. Son unidades de evolución cultural. Son los nuevos replicadores.
Richard Dawkins, uno de los más importantes divulgadores de la teoría evolucionista en su versión moderna, inventó este concepto en un libro ya clásico: El gen egoísta. En él se describe al meme como una pequeña pieza cultural (una tonada, una idea, una moda, una consigna) que, al igual que un gen salta de un cuerpo a otro mediante los espermatozoides o los óvulos, salta de un cerebro a otro mediante un proceso que se podría calificar de imitación.
Esta idea fue recogida y desarrollada por Susan Blackmore en su libro La máquina de los memes: en él los memes son historias, canciones, hábitos, habilidades, invenciones y modos de hacer que copiamos de persona a persona por imitación. No son exactamente ideas, sino más bien piezas de información que puede ser almacenada en todo tipo de soporte. Son verdaderos replicadores pues poseen las tres propiedades que permiten dar lugar un proceso evolutivo: replicación, variación y selección.
Distinguir lo que son memes de lo que no puede ser difícil. De hecho, para algunos, eso que llamamos pensamiento no es otra cosa que un denso tráfico de memes. En cualquier caso, una buena pista para reconocerlos es esa petición con la que terminan tantos textos de los que circulan por la red: "mándame a todos tus contactos".