fractal

Este término se debe a Benoît Mandelbrot, que empezó a usarlo allá por 1975. Dejemos que sea él mismo quien lo explique:

"Acuñé el término fractal a partir del adjetivo latino fractus. El verbo correspondiente es frangere que significa 'romper en pedazos'. Es pues razonable, ¡y nos viene de perlas!, que además de 'fragmentado' (como en fracción) fractus signifique 'irregular', confluyendo ambos significados en el término fragmento.

"(Como álgebra procede del árabe jabara = unir, atar, ¡fractal y álgebra son etimológicamente opuestos!)"

En su autobiografía El fractalista, Mandelbrot da más detalles de cómo acuñó el término:

"Cuando mi libro [Los objetos fractales], a punto de publicarse, aún tenía el título provisional de “Objetos concretos de dimensión fraccional”, al editorial, Flammarion, se horrorizó y pidió algo mejor. Mis amigos coincidían: "has escrito sobre una idea totalmente nueva. Tienes derecho –en realidad, la obligación- de ponerle el nombre que quieras. Que tenga gancho”."

"Podría haberle dado un significado nuevo a alguna palabra antigua ya sobrecargada (como “catástrofe” o “caos”). Pero escogí acuñar un término que no evocase directamente nada del pasado. Quería transmitir la idea de una piedra rota, de algo irregular y fragmentado. Mis estudios de juventud me habían enseñado que el latín es una lengua concreta. El diccionario de mi hijo Laurent confirmó que el adjetivo fractus significa “roto” o “quebrado”. A partir de ese adjetivo se me ocurrió la palabra “fractal”".